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桑兰，着名体操运动员，被誉为中国的“跳马王”。但，这是在1998年7月21日之前，那是在美国纽约，第四届友好运动会的体操赛场。只是一次赛前训练，只是一次偶然，桑兰的一个没有做完的手翻转体动作，结束了她的体操生涯，但她依然“着名”，甚至更为“着名”。让桑兰“着名”的，是她的精神，她的毅力，是她永远灿烂的微笑。17岁的花季，即使受伤的花朵依然美丽。
桑兰的伤势异常严重：第五-七颈椎呈开放性、粉碎性骨折，75%错位，中枢神经严重损伤，双手和胸以下失去知觉。美国的送护人员十分尽职：从长岛拿骚县医疗中心，到纽约市区最着名的蒙赛耐康复中心，医疗专家们拿出了最佳的治疗方案，使用了最好的药品。
世人对桑兰极为关切：当地闻知此事的美国有关官员和普通百姓络绎不绝地前去探视，鲜花堆满了桑兰的病房；中国体操协会委托的监护人谢晓虹女士日夜守候，在桑兰最痛苦的时候紧握住她的手；祖国人民更倾注了无尽的亲情和关爱，十二亿份遥远的祝福飞越大洋彼岸……
但表现最出色的还是桑兰：从她苏醒过来以后，她就没有流过一滴眼泪；从她重新面对公众的目光那一刻起，她的面容就永远浮现着灿烂的微笑。17岁的小姑娘，17岁的纯真的让人慨叹的微笑，征服了美国，征服了中国，征服了世界……十个月后，伤情基本稳定的桑兰终于回到了日思夜想的祖国，在中国康复研究中心继续接受康复治疗。
这是一个更为漫长而艰苦的历程。
桑兰挺住了。她忍受着极大的痛苦与送护人员积极配合，由截瘫可能引起的泌尿系统和呼吸系统感染、压疮、脊柱侧变等并发症得到有效的控制和纠正，体位性低血压已经缓解，名个关节保持着良好的活动度，肌肉力量开始恢复，轮椅已能自己摇出很远；桑兰的生活自理能力大为提高，她可以自己穿脱衣服、袜子和鞋，可以独立进食、洗脸、刷牙、洗澡，正在学习英语，可以操作电脑，可以完成从轮椅到床的转换……
当然，实际上她完成的是角色的转换。她不再是一个体操运动员，甚至她也不是一个一般意义上的高位截瘫的残疾人。她是一个19岁的永远微笑的姑娘，是一个与常人一样对新生活充满渴望和希冀的活力四溢的年青生命。
她现在是中国最着名的学府清华大学附属中学的学生，数学、语文、英语……花季中的蓓蕾在迫不及待地接受着人类文化知识的灌溉；她有着人天性中的善良，将社会各界赠给她的价值百万元的各种康复器械和残疾人生活用品，又全部转赠给北京博爱医院和更需要、更困难的残疾患者。
她是人道主义的慈善大使，以残疾之躯奔波于祖国各地，在上海点燃中国第五届残疾人运动会的火炬，在深圳与施瓦辛格先生一起为智残儿童募捐，她的事迹感染着人们，一个服刑人员给她来信，一位不务正业的青年到病床前看望她，她都热情回信和接待……
19岁的桑兰，人生的美丽画卷刚刚展开。她曾经跌倒过，她正在站起来。
中国的一位着名作家问过：永远有多远？19岁的桑兰用她的人生经历如此回答：生命永远，微笑永远……