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唐开元年间，有位卖炭的老翁，他每日在南山中烧炭度过，炭钱的微薄勉强糊口，本该颐养天年的年纪，写在脸上的是为生计发愁的苦闷，他的面色土灰，十指是那整日被烟熏火燎的颜色。无论春夏秋冬，他的衣服总是单薄的。炭在炉中翻滚，窗外已白雪皑皑，老人喜上眉梢，炭可以卖出一个好价钱了。
寒风伴着黎明，敲打家家户户的窗，之间风雪交加，这片银装素裹的山正打着寒噤，只见一个年迈的背影牵着牛向城内走去，留下的印记被大雪埋没，刚走过的一切卑微如小草，似乎从未有过。
长安城还未苏醒，雪花冻住了每个子民的梦，老人带着牛在泥中歇息，牛的饥饿在老人的安抚下掩盖，老人希望天公不作美，他就能用炭的温暖来换取一日的温饱。
引入眼帘的身姿是谁呢？原来是来买炭的宫使，价钱都还没开口，宫使飞扬跋扈，手拿文书，一字一句的念着皇帝的命令，来不及老人吝惜，就把牛吆喝着牵向宫外，老人内心波澜起伏，面对跋扈的宫使却无能为力，宫使把牛拽得生疼，牛哀鸣着，仿佛在求宫使放过着温饱都不能解决的老人，但是宫使毫不怜惜，调转车头就走，老人迫切地想要得到劳动成果，却只剩下宫使留下的半匹红纱一丈白绫。
看着宫室远去的背影，老人和牛留在了原地，独自徘徊。